科学探索|科学家发现一颗地球2.6倍大的候选系外卫星科学家发现一颗地球2.6倍大的

很多人对《阿凡达》中所描述类似地球的“潘多拉”卫星有所了解，潘多拉的设定是一颗巨大的气态巨行星的卫星。就在近日，施普林格·自然旗下专业学术期刊《自然-天文学》最新发表的一篇论文，研究人员描述了一个新的命名编号为Kepler-1708 b-i的候选系外卫星（系外卫星是指围绕太阳系外行星旋转的卫星），这颗可能存在的系外卫星大小为地球2.6倍。

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天文学家称，一旦Kepler-1708 b-i的系外卫星的身份得到确认，它或为破解系外行星系统的形成与演化提供新线索。

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该论文介绍，人类生活的太阳系中到处都有卫星，但目前还无法证实任何一个绕系外行星旋转的卫星的身份，之前曾发现过一些候选系外卫星，比如2018年的Kepler-1625 b-i 。以一定距离绕母恒星旋转的冷巨行星是有利于卫星形成的一个区域，如木星或土星。然而，这类行星很难用凌星法探测到——凌星法是发现系外行星最常用的方法，主要观测行星-卫星系统从正面横越母恒星时导致的微小的亮度减弱。
【科学探索|科学家发现一颗地球2.6倍大的候选系外卫星】论文通讯作者、美国哥伦比亚大学大卫·基平（David Kipping）和同事通过分析开普勒太空望远镜通过凌星法发现的系外行星，以寻找系外卫星存在的痕迹。他们主要分析了70个温度很低（低于300开尔文，大约相当于27°C）的气态巨行星，这些气态巨行星以大于地日距离的距离围绕各自的母恒星旋转，轨道周期长于1年。经过严格筛选，他们只在一颗和木星差不多大的系外行星Kepler-1708 b周围发现了一个信号，对这个信号的最佳解释是Kepler-1708 b周围有一颗系外卫星Kepler-1708 b-i，但有1%的可能性这是一个伪信号。
论文作者提醒说，该项研究后续仍需进一步证据证明Kepler-1708 b-i信号的真实性，并确认其系外卫星的可能身份。他们也指出，理解这类大型卫星的起源将对行星形成理论提出挑战。