科学探索|研究人员发现狂暴的太阳天气正让卫星从轨道上坠落

2021年底,欧洲航天局(ESA)Swarm卫星群的运营商注意到了一些令人担忧的事情 。这些测量地球周围磁场的卫星开始以异常快的速度向大气层下降,比以前快10倍 。这一变化与新的太阳周期开始相吻合 。
【科学探索|研究人员发现狂暴的太阳天气正让卫星从轨道上坠落】在过去的五、六年里,这些卫星每年下降大约2.5公里,但自去年12月以来,它们几乎一直在下降 。12月至4月期间的下降速度为每年20公里 。在靠近地球轨道上运行的卫星总是面临着残余大气层的阻力,这使航天器逐渐变慢,最终使它们落回地球 。它们通常无法在这种所谓的重返大气层中存活下来,并在大气层中燃烧起来 。这种大气阻力迫使国际空间站的控制人员定期进行"再增压"机动,以保持空间站在地球上空250英里(400公里)的轨道 。

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这种阻力也有助于清理近地环境中的太空垃圾 。科学家们知道,这种阻力的强度取决于太阳活动,即太阳喷出的太阳风数量,它根据11年的太阳周期而变化 。上一个周期在2019年12月正式结束,每月的太阳黑子数量低于平均水平,而且长期以来几乎没有任何活动 。但是自去年秋天以来,这颗恒星一直在苏醒,喷出越来越多的太阳风,并以越来越快的速度产生太阳黑子、太阳耀斑和日冕物质喷射 。而地球的高层大气已经感受到了这种影响 。

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在大气层的上层,有很多复杂的物理学,我们仍然没有完全理解它与太阳风的相互作用 。我们知道,这种相互作用导致了大气层的上升 。这意味着密度较大的空气向上转移到高空 。更密集的空气意味着对卫星的阻力更大 。即使这种密度在地球上空250英里处仍然低得令人难以置信,但上升大气层增加足以使一些低轨道卫星高度急剧下降 。