科学探索|今日《自然》：“排毒”不当催人老，德国科学家怎么说？今日《自然》：“排毒”不当

每个人都希望自己能活得健康长寿，但随着年龄增长，我们总会觉得自己的体力和智力逐渐开始力不从心。佛教的“八苦”中，老、病、死就独占其三，可见数千年来人类对衰老的恐惧已是根深蒂固。
最近，一群来自德国的科学家用分子生物学的方法，对衰老有了更清晰的认知。他们发现衰老会让细胞的“排毒”能力下降，让身体无法清除有害的蛋白，让它们在细胞里不断积累。如果能减少这些蛋白的积累，就可以延长寿命！

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这项研究今日在线发表在顶尖学术期刊《自然》上。《自然》同期还刊发专文，特意介绍这项亮点工作。
时间先回到2004年。当年的诺贝尔化学奖颁发给了三位科学家，表彰他们发现了“泛素介导的蛋白降解系统” 。这个系统听起来复杂，理解起来不难，就是细胞会给不要的蛋白质打上“泛素”标签，然后送去降解，就像是垃圾回收一样。

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图片来源：The Nobel Prize in Chemistry 2004 。NobelPrize.org 。Nobel Prize Outreach AB 2021 。Tue 。27 Jul 2021 。
这种类似于细胞“排毒”的机制，对维持细胞的稳态至关重要。
而另一方面，如果细胞出现各种问题，本身就容易驱动衰老。那么细胞“排毒”与细胞衰老之间，有没有什么关联呢？
科学家们使用质谱分析的方法，测量了不同年龄的线虫（一种生物学研究中常用的动物）体内的蛋白水平。研究果然发现，与年轻线虫相比，年长线虫体内的泛素化水平，表明它们的细胞降解垃圾蛋白的效率大不如前。
于是，垃圾蛋白就不断在细胞里积累，引起各种问题。

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过去人们发现，使用饮食限制，或是抑制胰岛素信号通路等方式，可以延长线虫的寿命。有意思的是，在这些线虫体内，泛素化的水平不降反升，表明这一细胞的“排毒”机制维持活跃，确实和长寿有所关联。
那为啥年龄一大，线虫的蛋白泛素化水平就会下降呢？研究人员们发现，居然是因为细胞里有一些酶在“开倒车”！正常情况下，细胞会在不需要的蛋白上面加上泛素，送去降解。但这些酶能把加上去的泛素再给“扯下来”，让细胞无法高效清理垃圾。
与这个发现一致，倘若使用抑制这种酶的药物，就足以逆转这一现象。当年老线虫体内的蛋白降解效率恢复到年轻的水平，它们的寿命也得到了延长！

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这本来已经是个很重要的发现了，但科学家们并没有就此停下脚步。这套蛋白降解系统作用的范围非常广，光知道细胞“排毒”与长寿有关还不够，他们还想知道细胞排的“哪些毒”与衰老有关。
为此，他们设计了一个巧妙的实验：先看看哪些蛋白在老年线虫的体内会出现泛素化水平下降，再看看哪些蛋白在蛋白降解系统发生突变的年轻线虫体内发生积累。最终，六种蛋白在这个交叉筛选中脱颖而出，研究人员们认为它们要负起线虫衰老的责任。
果不其然，即便老年线虫体内的降解能力有所下降，如果降低这几个蛋白的水平，不让它们在细胞里积累，果然让线虫的寿命得到延长，证明了它们与长寿的关系。
值得一提的是，其中一些蛋白的水平被降低后，线虫的寿命延长了21%！