科学探索|自然界的动物尸体都去哪了？腐生生物群让生态系统回收利用自然界的动物尸体都去哪了？

在世界各地的国家公园，到处可见连绵起伏的山丘和壮观的美景，时不时还有一头鹿可能从灌木中一跃而出，但人们很少能见到大型动物的尸体。各地的大型捕食动物已经基本销声匿迹，草食动物在野外环境中也难见踪影、基本变成了人们的食物，再加上人类对疾病的恐惧、以及各种神经兮兮的想法，我们在野外已经几乎见不到动物死亡的场景了。

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真菌等微生物可以分解有机质，有助于营养物质在生态系统中回收利用。
不仅如此，生态系统中也缺少了一个关键角色。动物尸体以及寄居其上的物种统称为“腐生生物群” 。科学家仍在逐渐了解这套复杂的系统，包括它对生物体腐烂分解过程中涉及的动物、鸟类、无脊椎动物、真菌和微生物的影响等等。最关键的是，科学家想弄清楚，如果任由动物尸体留在野外环境中，是否有助于“滋养”如今问题重重的生态系统。
许多腐生生物群物种在自然界中都扮演着关键角色，比如将有机质和营养物质返回食物链、清理传染病源等等。一部分物种在生态系统中还承担了其它职责，比如传授花粉。
腐生生物群（necrobiome）一词最早由法医昆虫学家、微生物生态学家埃里克·本博提出。对他而言，研究尸体的分解是一项多重挑战。在近距离观察死亡和腐烂时，人们难免会想到，自己有朝一日也会迎来这样的结局。另外气味也是一大挑战。脊椎生物腐尸的气味会令大多数人本能地感到恶心反胃，即使对专门研究腐尸的人来说，也绝不是什么愉快的体验。

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秃鹫等生物以动物腐尸为食。
另外还有一些实际工作中遇到的困难，尸体分解的速度就是一大问题。大自然分解死尸的效率很高，因此很难及时对死尸展开研究、将其清出大众视野。自然界中的“清道夫”生物也颇为“足智多谋”，在科学家研究动物死尸的过程中，它们往往会对尸体造成破坏、或是将尸体带走。并且这类实验还很难精确复制。出于上述原因，腐尸“向来不是生态学研究的热门话题”，也很难拿到研究资金。
【科学探索|自然界的动物尸体都去哪了？腐生生物群让生态系统回收利用】尽管存在这些障碍，这一领域近年来依然实现了快速发展。在上世纪五六十年代的早期研究中，科学家总结出了尸体从死亡到化为白骨的一般性分解过程。如今，研究人员更是将注意力投向了更多环境和生物群，从深不可测的海底到高不可及的山巅，在各种环境中研究腐尸分解的过程、以及该过程对生态系统的影响。
生物学、化学与计算机科学的进步对他们起到了很大帮助。使我们可以更加准确和精确地解答特定的问题。欧洲部分地区正在计划补充本地的“腐生生物群”，也许能给金雕、狼獾、植物、真菌和昆虫带来一定益处。
从我们已经了解到的信息来看，情况还是很值得忧虑的。发表在期刊《全球变化生物学》上的一篇论文对全球针对食腐动物的研究展开分析后发现，捕猎行为、以及栖息地的减少和改造已经对以腐尸为食的生物造成了严重影响。
研究人员警告道，食腐动物如今已无法在生态系统中顺利发挥自己的作用，人们需要采取管理和保护措施、对全球各地的食腐动物加以保护。
如果故意将动物死尸留在野外，便可以吸引到多种食腐动物和濒危物种，特别是在冬天。这些食腐动物对死尸的类型并不挑剔，也不在乎死尸是否新鲜、或是否冻得硬邦邦，但死尸的大小很重要。并且，如果将一直动物尸体放在固定地点，还能吸引到种类更加丰富的食腐昆虫。